Bethesda Softworks

Hay una confusión que conviene deshacer antes de nada, porque la arrastra casi todo el que habla de esta casa: Bethesda no es un estudio. O no sólo. Bethesda Softworks es la distribuidora, la que pone el sello en la caja de Doom, de Wolfenstein o de Dishonored, juegos que hicieron otros. El estudio de Todd Howard, el de Skyrim y Fallout 4, es Bethesda Game Studios, y tiene su propia página en este índice. Fueron la misma empresa durante quince años y se separaron en 2001; desde entonces, cuando alguien dice «lo nuevo de Bethesda», casi nunca queda claro de cuál de las dos habla.

Una cocina en Maryland, 1986

Christopher Weaver venía de la televisión y del cable, no de los juegos. Tenía una pequeña empresa de tecnología, Media Technology, y el 28 de junio de 1986 montó dentro de ella una división para probar suerte con los ordenadores personales. La llamó como el sitio donde vivía: Bethesda, a las afueras de Washington.

El primer juego fue Gridiron!, un fútbol americano para Amiga que programó Ed Fletcher. Tenía una rareza para la época: los jugadores se movían según un modelo físico, con masa e inercia, en lugar de seguir animaciones fijas. Aquello gustó lo bastante como para que Electronic Arts lo tuviera en cuenta al preparar el primer Madden. En 1990 la empresa se mudó a la vecina Rockville, donde sigue.

Tamriel

Durante sus primeros años Bethesda vivió de encargos y de licencias, Terminator incluido. Lo que la cambió fue The Elder Scrolls: Arena, en 1994: un juego de rol enorme, torpe y ambicioso, al que siguió Daggerfall en 1996. Con Morrowind, en 2002, la saga dio el salto a las consolas y a un público que ya no volvió a perderla. Oblivion llegó en 2006 y Skyrim en 2011, que es probablemente el juego más reeditado de su generación.

Por el camino, en 1999, Weaver y el abogado Robert A. Altman crearon ZeniMax Media para que hiciera de sociedad madre, y en 2001 el equipo que hacía los juegos se separó como Bethesda Game Studios. Bethesda Softworks se quedó con lo demás: publicar.

Fallout, en dos pasos

La compra que definió la década siguiente fue la de un mundo que no era suyo. Interplay, la editora del Fallout original, estaba hundida en deudas, y el 29 de junio de 2004 le vendió a Bethesda el derecho a hacer una tercera parte. El 9 de abril de 2007 le vendió el resto: la marca entera, por 5,75 millones de dólares. Interplay se guardó sólo una licencia para un Fallout multijugador masivo que nunca salió.

Fallout 3 se publicó en 2008, ya con la perspectiva de Bethesda Game Studios. Para la entrega siguiente, Bethesda hizo algo que dice mucho de su papel como distribuidora: se la encargó a Obsidian, un estudio en el que trabajaba gente del Fallout original, y de ahí salió Fallout: New Vegas en 2010. Después vinieron Fallout 4, en 2015, y Fallout 76, en 2018, el primero pensado para jugarse en línea.

Comprar estudios

A partir de 2009 ZeniMax dejó de ser la casa de un solo equipo. El 24 de junio de 2009 compró id Software, los de Doom, Quake y Wolfenstein 3D; John Carmack, que se quedó como director técnico, contó que estaban cansados de competir con sus propios distribuidores. En agosto de 2010 llegó Arkane, con oficinas en Lyon y en Austin; en noviembre, los suecos de MachineGames, y ese mismo año Tango Gameworks, el estudio de Shinji Mikami en Tokio.

De ahí salió la etapa más brillante de Bethesda como sello: Wolfenstein: The New Order en 2014, Doom en 2016, Dishonored 2 y Prey, Doom Eternal en 2020. Ninguno lo hizo Bethesda Game Studios, y todos llevaban el mismo nombre en la caja.

Microsoft

El 21 de septiembre de 2020, Microsoft anunció que compraba ZeniMax por 7.500 millones de dólares en efectivo, con más de 2.300 empleados dentro. Robert Altman, que la había dirigido desde el principio, murió en febrero de 2021, semanas antes de que se cerrara la operación. El cierre llegó el 9 de marzo de 2021, y en sus cuentas Microsoft lo apunta a 8.100 millones. Entraron ocho estudios en Xbox: Bethesda Game Studios, id, ZeniMax Online, Arkane, MachineGames, Tango, Alpha Dog y Roundhouse.

La primera consecuencia fue Starfield, en 2023, sólo para Xbox y PC. La segunda, más discreta, fue que el lanzador propio de Bethesda para PC cerró en mayo de 2022 y todas las compras que había en él pasaron a Steam.

2024 y 2026: la poda

El 7 de mayo de 2024, Microsoft anunció el cierre de Arkane Austin, que acababa de sacar Redfall; de Tango Gameworks, que había hecho Hi-Fi Rush un año antes, y de Alpha Dog. Roundhouse pasó a ZeniMax Online. Tango se salvó por poco: en agosto la compró la surcoreana Krafton, con el equipo y la marca Hi-Fi Rush.

Aun así, el sello siguió sacando lo mejor que ha publicado en años: Indiana Jones y el Gran Círculo, de MachineGames, en diciembre de 2024, y Doom: The Dark Ages, de id, en mayo de 2025, que salió el mismo día en PlayStation. Aquello marcó el final de la idea de que lo de Bethesda sería exclusivo de Xbox.

Los recortes volvieron en julio de 2025, cuando ZeniMax Online perdió el juego de ciencia ficción que llevaba años haciendo, y a su fundador, Matt Firor. Y volvieron más fuertes en julio de 2026: el aviso de despidos presentado en Maryland suma 213 puestos en ZeniMax Online y 166 en ZeniMax Media, con id Software también afectada. En septiembre, la carta de Matt Booty que repartía de nuevo los estudios de Xbox dejó dos noticias para esta casa: Obsidian pasa a depender de Bethesda, con un Fallout nuevo en marcha junto a Bethesda Game Studios, y el futuro de Arkane Lyon sigue en consulta con la plantilla hasta final de año. Está contado en la noticia del reparto, y lo que queda en Xbox Game Studios, en su página.

Al frente de todo esto está Jill Braff, presidenta de Bethesda, a quien ahora reporta también Obsidian. Y en medio, el aniversario: el 28 de junio de 2026 la empresa cumplió cuarenta años, y en julio lo celebró con un logotipo que, por primera vez desde 2010, vuelve a decir «Bethesda Softworks» entero.

Lo que enseña este catálogo

Las fichas de aquí casi siempre dicen «Bethesda Softworks» en la distribuidora y otra cosa en la desarrolladora: Bethesda Game Studios, id Software, Arkane, MachineGames, Tango. Es la forma más rápida de ver la diferencia entre el sello y los estudios. Hay una excepción que conviene conocer: los juegos de id anteriores a 2009 —Wolfenstein 3D, los primeros Doom y Quake— los publicaron otros, de Apogee a GT Interactive y Activision, y sólo sus reediciones recientes llevan el sello de Bethesda.

Qué queda

Casi todo. Los Elder Scrolls y los Fallout de las tres últimas décadas se venden en Steam y en la tienda de Xbox, con reediciones para cada consola nueva, y lo que sale ahora entra en Game Pass el primer día y llega cada vez más a PlayStation y a Switch 2. El lanzador de Bethesda.net ya no existe, pero no se llevó nada por delante: las compras se trasladaron a Steam, y la cuenta de Bethesda.net se sigue usando para los mods y el contenido de pago.

Lo frágil es lo que vive en servidores: Fallout 76, The Elder Scrolls Online y los shooters en línea dependen de que alguien los mantenga encendidos, y el equipo que los mantiene es precisamente el que más ha menguado. Y hay una marca que ya no está en casa: Hi-Fi Rush es de Krafton desde 2024, aunque el juego original se sigue vendiendo donde se vendía.