Virgin Interactive

Virgin Interactive no se cuenta bien como una empresa sino como dos. Una es la editora británica y californiana que, en diez años, pasó de un despacho de Londres a competir con Electronic Arts y luego se deshizo a trozos. La otra es su filial de Madrid, que durante casi quince años trajo a las tiendas españolas buena parte de lo que se jugaba aquí, y que sobrevivió a la matriz con otro nombre.

Un sello más del grupo Virgin

El Virgin Group de Richard Branson abrió su propia unidad de videojuegos en 1983, cuando ya tenía discográfica y tiendas de discos. La montó Nick Alexander, que venía de EMI y que, visto desde lejos, la recuerda como su primera empresa de verdad empezada desde cero. Se llamó Virgin Games y se instaló en Londres, en los años de los ordenadores de 8 bits.

El salto fue en 1987, cuando Virgin compró una empresa de Irvine, en California, que dirigía un británico emigrado, Martin Alper: Mastertronic, la de los juegos baratos. Alexander da la medida de lo que vino después: al juntarse facturaban 12 millones, y cinco años más tarde, con la distribución de las consolas de Sega por Europa como motor, 600. Esa parte del negocio acabó siendo Sega Europe, y Alexander se marchó de allí en 1994, siendo su consejero delegado. A Virgin le quedó la edición de juegos.

Irvine, Westwood y el CD

Desde principios de los noventa el centro de gravedad estaba en Irvine. En 1992 Virgin compró Westwood Studios, el estudio de Las Vegas de The Legend of Kyrandia y Dune II, y en 1993 cambió el rótulo a Virgin Interactive Entertainment, para decir que lo suyo ya no eran sólo juegos. Ese mismo año sacó The 7th Guest, la casa encantada de Trilobyte: en febrero de 1994 el Los Angeles Times lo daba como el juego más vendido en CD de ordenador, con medio millón de copias previstas para la primavera.

En el mismo catálogo convivían el Dune de Cryo, Cool Spot, la mascota de una marca de refrescos, y el Aladdin de Mega Drive, hecho junto a Disney, que repetiría con El rey león. De fuera también llegaban las aventuras de Revolution Software: Lure of the Temptress, Beneath a Steel Sky y los dos primeros Broken Sword.

La propiedad empezó a moverse al mismo ritmo. Hasbro compró algo más del 16 % y Blockbuster pagó 30 millones de dólares por casi el 20 % en enero de 1994; Branson seguía teniendo la mayoría. Ese mismo año Blockbuster subió al 75 %, se quedó con la parte de Hasbro y vendió su participación entera a Spelling Entertainment, que quedó dentro de Viacom cuando Blockbuster se fusionó con ella. En junio de 1998, la web de la empresa hablaba de más de 550 empleados y de oficinas en Irvine, Londres, París, Hamburgo, Fráncfort, Madrid, Singapur y Sídney, y presumía de que Command & Conquer había pasado de cinco millones de copias desde 1995.

El reparto

Tres meses después, la mitad americana ya no existía. En septiembre de 1998 Electronic Arts cerró la compra de Westwood y de los activos del estudio de Virgin en Irvine —el de Toonstruck— por unos 122,7 millones de dólares en efectivo, según su propio informe trimestral. Con Westwood se fueron Command & Conquer, Kyrandia y Lands of Lore.

Lo que quedó fue la parte europea, sobre todo una distribuidora. En febrero de 1999 Interplay compró el 43,9 % de la sociedad que la controlaba y le pasó la distribución de sus juegos en Europa; a cambio, Interplay editaría los de Virgin en América y Japón. A finales de ese año entró Titus, la editora francesa que por entonces se estaba haciendo con Interplay, y en abril de 2001 Interplay salió del capital. Virgin era ya una filial de Titus y se dedicaba a distribuir lo que publicaban Titus e Interplay.

El 1 de julio de 2003 Titus le quitó el nombre. La llamó Avalon Interactive y pactó con sus acreedores pagar las deudas en sesenta mensualidades. GamesIndustry.biz lo despidió como un final poco digno para una editora a la que se había visto como rival de EA. Duró año y medio: en otoño de 2004 el supervisor de aquel convenio pidió la liquidación de las dos sociedades británicas de Avalon, en enero de 2005 un tribunal francés declaró en quiebra a Titus y el 2 de febrero de 2005 el High Court de Londres dictó la orden de liquidación de ambas. Ésa es la fecha de cierre de esta página.

Virgin en España

La filial española es la parte de la historia que más se recuerda aquí. Virgin Interactive Entertainment España se constituyó en Madrid en julio de 1995, la abrieron Mariele Isidoro y Paco Encinas, y se dedicaba a distribuir: poner en las tiendas los juegos de la casa y los de otras editoras.

Llegó en buen momento. Virgin tenía los derechos europeos de Capcom, y las cifras que la propia empresa dio en 2002 cuentan lo que eso supuso en España: del primer Resident Evil para PlayStation vendió 112.000 unidades en 1996, y de Resident Evil 2, 138.000 un año después. Del Command & Conquer de PC, 69.000 en 1996, y de Red Alert, 82.000 en 1997. Con los años se sumaron como clientes Midway, 3DO y otras, y en su catálogo entraron Baldur's Gate, Shadow Hearts o Project Zero.

En mayo de 2002, con Titus recortando, la filial se independizó. Tim Chaney, que había sido uno de los dos grandes directivos de Virgin a principios de los noventa, y Paco Encinas se la compraron a Titus, que la vendió con un contrato para que siguiera distribuyendo en España todo lo del grupo. Chaney recordó que la filial había dado beneficios desde el primer año. El 1 de noviembre de 2002 pasó a llamarse Virgin Play, y Chaney la presentó como la primera y única distribuidora multiformato «100 % española».

Virgin Play siguió distribuyendo y dio un paso más: editar. En 2005 publicó Torrente 3: El Protector, el juego de la película de Santiago Segura, hecho por el estudio español Virtual Toys. No bastó. El 30 de septiembre de 2009 pidió el concurso de acreedores; AnaitGames la despidió como «una de las decanas de la distribución española», la que había traído The King of Fighters cuando nadie apostaba por él, No More Heroes, los Dynasty Warriors o los juegos de Capcom para Dreamcast. La sociedad entró en liquidación en 2013 y el Registro Mercantil la dio por extinguida el 23 de enero de 2018.

Qué queda

Virgin editaba sobre todo juegos de otros, y eso ha acabado siendo una suerte: cuando la empresa desapareció, sus juegos volvieron a quien los había hecho o a quien había comprado al que los hizo. Mirado en las tiendas el día de la revisión de esta página:

The Legend of Kyrandia, Hand of Fate, Malcolm's Revenge y Lands of Lore

en GOG, a nombre de Electronic Arts

Command & Conquer

en la Remastered Collection de 2020, de EA, en Steam

Blade Runner

el original, en GOG a nombre de Alcon; la Enhanced Edition de 2022, de Nightdive y Atari, en las dos

Broken Sword, Broken Sword II, Beneath a Steel Sky y Lure of the Temptress

en GOG y Steam, de Revolution Software

Toonstruck

en GOG y Steam, a nombre de Interplay

The 7th Guest y The 11th Hour

en Steam; el primero, en la edición de aniversario de MojoTouch y Trilobyte; el segundo, con Nightdive y Atari

Aladdin de Mega Drive

en la recopilación Disney Classic Games de 2019, en Steam, a nombre de Disney

Cool Spot, Dune y Dune II

ni en GOG ni en Steam

El nombre, en cambio, no ha vuelto. Desde que Virgin Play cerró en 2009, ninguna empresa de videojuegos se llama Virgin, y en esas fichas de tienda los juegos que editó entre 1992 y 1997 aparecen firmados por EA, Revolution, Interplay o Disney.