The Last Express 1997

Tres días en un tren que no espera

El 24 de julio de 1914 sale de la Gare de l'Est el expreso de París a Constantinopla. Robert Cath, un médico estadounidense al que busca la policía, lo alcanza en marcha porque su amigo Tyler Whitney le ha pedido por telegrama que suba. Lo encuentra muerto en su compartimento. A partir de ahí, Cath tiene que hacerse pasar por él y averiguar en qué andaba metido, en un tren lleno de gente que también tiene algo que esconder: una violinista austriaca, un industrial alemán que vende armas, un conde ruso y su nieta, un joven anarquista, un grupo de serbios, un coleccionista misterioso que viaja en su propio vagón. Europa está a una semana de la guerra y el tren lleva dentro todos sus nervios.

La historia es inventada, pero el decorado no. El equipo de Smoking Car buscó los planos originales de los coches de antes de la guerra, los horarios de la línea y hasta el último coche cama que quedaba, abandonado en una estación de Atenas, del que se tomaron cientos de medidas y fotografías para reconstruirlo en 3D, tornillos incluidos. Así lo cuenta Mechner en su web.

Se juega a la hora del tren

Se ve en primera persona y se maneja con el ratón: se recorren los pasillos, se llama a las puertas, se registran compartimentos, se recogen objetos y se habla con los pasajeros. Lo que lo separa de cualquier otra aventura de su época es que el reloj corre siempre. Cada uno de los personajes tiene su plan y su horario: sale a comer, conspira en el vagón de fumadores, baja en una estación. Si Cath no está en el sitio cuando pasa algo, se lo pierde, y buena parte del juego consiste en escuchar detrás de las puertas.

Equivocarse no obliga a cargar partida. Cuando Cath muere o lo detienen, el juego rebobina hasta el momento en que todavía se podía evitar, y el reloj se puede echar atrás a mano. Es la mejor idea del juego y también la que más se le reprochó: Petra Schlunk escribió en Computer Gaming World que un error cometido mucho antes puede hacer retroceder más de dos horas de viaje, y que hay que repetirlas hasta acertar. William R. Trotter, en PC Gamer, se quejó del mismo sistema de guardado y de lo difíciles que llegan a ser algunos puzles. Hay muchos finales en falso y varios de verdad; cuál se ve depende de lo que se haya hecho a bordo.

Rotoscopia y art nouveau

Mechner ya había usado la rotoscopia —dibujar sobre imágenes filmadas— para animar al príncipe de Prince of Persia. Aquí la llevó mucho más lejos. Los actores se rodaron con vestuario y maquillaje de época, y un proceso digital que el estudio desarrolló y patentó convertía esas imágenes en dibujos de línea que luego se coloreaban. El resultado parece ilustración de 1914, la época del art nouveau, sobre unos coches renderizados con todo detalle. Mechner cuenta que en esos años descubrió el cómic europeo —Pratt, Bilal, Tardi— y que The Last Express es de sus juegos el que más se parece a un tebeo animado.

Cinco millones y dos meses en las tiendas

Mechner se había ido a vivir a París en 1992 con la idea de tomarse un descanso de los videojuegos, y de ahí salió el más ambicioso que ha hecho. Fundó Smoking Car Productions en San Francisco, que llegó a tener sesenta personas, y el proyecto duró cuatro años. Costó unos cinco millones de dólares, según Mark Moran, el programador jefe, que recordó en 2008 que sólo el rodaje se llevó un millón.

Broderbund lo publicó en 1997 en tres CD que valían para Windows, DOS y Mac. Semanas antes, todo su departamento de marketing se había marchado y apenas hubo publicidad; luego Broderbund pasó a manos de The Learning Company, que sólo quería software educativo. Mark Netter, productor, lo resumió así: el juego sacó notas altísimas, pero en verano de 1997, dos meses después de salir, ya no se podía comprar. Smoking Car cerró poco después. «Nos gastamos hasta el último céntimo en el juego», escribió Mechner.

Lo que dijo la prensa

Casi toda la prensa de 1997 se rindió al ambiente, a la historia y a las voces. Computer Gaming World le dio cuatro estrellas y media; PC Gamer en Estados Unidos, un 90 %, y MacUser, cuatro ratones de cinco. GameSpot se quedó en 7,9 porque, con todo lo que aplaudía el guion, le pesaba la interfaz. La nota discordante fue la edición británica de PC Gamer, que tituló su análisis «Derailed» (descarrilado) y le puso un 58 %. Cuando llegó al iPad en 2012, TouchArcade escribió que había envejecido muy bien.

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