Sierra

Sierra se puede contar como una lista de sagas, y la lista está más abajo. Pero lo que explica esta página es otra cosa: es el caso de una empresa que no cerró de golpe, sino en cuatro plazos entre 1996 y 2004, y de un catálogo que sobrevivió a todos ellos casi entero.

Una sociedad de 1979, un juego de 1980

Ken Williams era programador y Roberta Williams, su mujer, se había enganchado a una aventura de texto. De ahí salió Mystery House, que Roberta diseñó y dibujó y Ken programó para el Apple II, y que se empezó a vender en mayo de 1980 en bolsas de congelación, con cien disquetes y un par de anuncios en revistas. El sello se llamaba On-Line Systems, y pronto se llamaría Sierra On-Line.

La fecha de fundación la da la propia empresa. En los papeles que presentó ante la SEC en 1995 se lee que Ken Williams fundó la compañía como sociedad personal en 1979 y que la constituyó como sociedad anónima en 1982. En los mismos papeles hay un detalle que la leyenda suele saltarse: Roberta, la diseñadora de King's Quest, no figuraba como empleada sino como desarrolladora independiente con contrato de royalties, que ese ejercicio le supusieron 303.421 dólares.

Con el dinero de los primeros meses, la pareja hizo lo que llevaba tiempo queriendo hacer: dejar Los Ángeles e irse a vivir a la sierra, cerca de Yosemite. La empresa se instaló en Oakhurst, y ahí se quedó el estudio durante casi veinte años.

Un programa para cada década

Años antes de que LucasArts escribiera SCUMM, Sierra ya hacía sus aventuras así: con un intérprete propio, escrito una vez y reutilizado juego tras juego.

AGI

nació con King's Quest, que IBM encargó para su PCjr y salió en 1984. Un caballero que camina por delante y por detrás de los árboles

SCI

llegó en las Navidades de 1988 con King's Quest IV. Doblaba la resolución horizontal —de 160 a 320 puntos— y hablaba con las tarjetas de sonido

El segundo es el que dio la Sierra de los noventa. Y los dos son la razón de que hoy se pueda jugar a todo aquello: los entiende ScummVM, y la edición de King's Quest 1+2+3 que vende GOG funciona, de hecho, sobre él.

Las sagas

Lo que Sierra puso en las tiendas durante los ochenta y los noventa es, casi entero, una lista de series:

King's Quest (1984)

Roberta Williams

Space Quest (1986)

Mark Crowe y Scott Murphy

Police Quest (1987)

Jim Walls

Leisure Suit Larry (1987)

Al Lowe

Quest for Glory (1989)

Lori Ann y Corey Cole

Gabriel Knight (1993)

Jane Jensen

Y además compró. En su informe anual de 1996 aparecen como filiales Dynamix, Coktel Vision —la casa francesa de Gobliiins, comprada en el ejercicio que cerró en marzo de 1994— y Papyrus, la de los simuladores de carreras. En 1998 fue también la que publicó Half-Life, de Valve.

Se muere

Conviene decirlo porque es la seña de la casa, y la diferencia de fondo con LucasArts. En un juego de Sierra se muere, a menudo por curiosear, y se puede dejar la partida sin solución sin enterarse hasta horas después. La prensa de la época ya se lo reprochaba.

No es un defecto que haya que esconder: es el diseño que eligieron, y es exactamente lo contrario de lo que Ron Gilbert pidió desde LucasArts en Why Adventure Games Suck: que una aventura se pudiera terminar de principio a fin sin morir y sin cargar partida, sólo con ser atento. La regla práctica para jugarlos hoy sigue siendo la de entonces: guarda, y guarda en otra ranura.

De Oakhurst a Bellevue

En 1993 la sede se fue al norte. La mudanza de 120 personas a Bellevue, junto a Seattle, la contó The Seattle Times en diciembre de ese año, con una frase de Ken Williams que lo resume todo:

Desde Oakhurst no se puede ser una empresa mundial.

El estudio se quedó en la sierra. En marzo de 1996 la compañía tenía unos 888 empleados, 519 de ellos haciendo juegos, era dueña de su edificio de Oakhurst y alquilaba oficinas en Bellevue, Eugene, Austin, Boston y cerca de París y de Reading.

Los cuatro plazos del cierre

El primero fue venderse. El 19 de febrero de 1996 Sierra firmó su fusión con CUC International, una empresa de clubes de compra por catálogo: 1,225 acciones de CUC por cada acción de Sierra, más de 700 millones de dólares al cambio del día del anuncio. La junta que la aprobó estaba convocada para el 24 de julio de 1996; dos días después, Sierra presentó ante la SEC su baja como sociedad registrada. Ken Williams se marchó a finales de 1997.

El segundo fue un fraude ajeno. CUC se fusionó con HFS el 17 de diciembre de 1997 y pasó a llamarse Cendant. El 15 de abril de 1998, al cerrar la bolsa, Cendant anunció irregularidades contables en unidades de la antigua CUC; al día siguiente la acción pasó de 35,6 a 19,1 dólares. Según la SEC, durante tres ejercicios se habían inflado los beneficios antes de impuestos en cerca de quinientos millones de dólares.

El fraude era de los directivos de CUC, y la SEC lo sitúa sobre todo en Comp-U-Card, su negocio de clubes. Sierra sale en la resolución de otra manera: su compra, como la de Davidson, sirvió para abrir las reservas de fusión con las que se seguían inflando los resultados, y los malos números de la nueva división de software obligaron a gastarlas antes de lo previsto. En noviembre de 1998, Cendant anunció la venta de toda su división de software —Sierra, Blizzard, Davidson, Knowledge Adventure— a la francesa Havas, de Vivendi.

El tercero fue Oakhurst. El 22 de febrero de 1999, el lunes que los que estaban allí llamaron Chainsaw Monday, el dueño nuevo cerró los estudios. Computer Gaming World lo metió en su sección de lo feo del mes:

En febrero, Sierra cerró de golpe cuatro estudios de desarrollo, entre ellos la venerable Yosemite Entertainment, la casa de Oakhurst, de veinte años, que fue el estudio fundacional de Sierra. El final de una época.

Desde entonces Sierra fue sobre todo una distribuidora de juegos que hacían otros.

El cuarto fue Bellevue. El 21 de junio de 2004, Vivendi Universal Games comunicó a la plantilla de Bellevue que la oficina cerraría en dos meses, dentro de un recorte de 350 puestos que también se llevó por delante la línea de juegos de cartas Hoyle. Un mes antes había cerrado Papyrus. CNN usó la misma expresión que Computer Gaming World cinco años antes: el final de una época. Y añadió lo que iba a pasar después: Vivendi pensaba seguir usando el nombre de Sierra, como una marca que todavía vendía.

Ésa es la fecha de cierre de esta página. Lo que vino después ya no fue una empresa.

Un nombre en un cajón

El 9 de julio de 2008 Vivendi Games se fusionó con Activision para formar Activision Blizzard, y los juegos «de la antigua Sierra Entertainment de Vivendi Games», como dice el informe trimestral de la empresa, pasaron a la parte de Activision. El nombre se quedó sin usar.

El 12 de agosto de 2014, Activision lo sacó del cajón como etiqueta para estudios independientes, con un King's Quest nuevo de The Odd Gentlemen y Geometry Wars 3. Ken Williams, que llevaba diecisiete años fuera de la casa, lo bendijo:

Estamos muy orgullosos de lo que creamos hace tantos años con Sierra On-Line, y la noticia de hoy, llevar Sierra adelante como marca para independientes, es muy alentadora.

Duró poco. En la lista de Steam, lo último con ese sello que no es una reedición es el quinto capítulo de King's Quest, de octubre de 2016. El 13 de octubre de 2023 Microsoft cerró la compra de Activision Blizzard, y con ella se quedó también Daventry.

Qué queda

Aquí la historia se parece a la de LucasArts más de lo que las dos casas habrían admitido: la empresa desapareció y el catálogo no. Mirado en las dos tiendas grandes el día de la revisión de esta página:

King's Quest, Space Quest, Police Quest, Quest for Glory, Gabriel Knight, Phantasmagoria

a la venta en GOG y en Steam, a nombre de Activision

The Colonel's Bequest, The Dagger of Amon Ra, Conquests of the Longbow, Freddy Pharkas, Torin's Passage

en GOG, también de Activision

Leisure Suit Larry

en GOG, cinco entregas firmadas por Codemasters; las nuevas las publica Assemble Entertainment

EcoQuest y EcoQuest 2

ni en GOG ni en Steam

Half-Life

en Steam, pero ya no dice Sierra en ninguna casilla: lo firma Valve de principio a fin

Hay un detalle en esas fichas de tienda que cuenta la historia entera. El King's Quest 1+2+3 de GOG dice «Sierra» en la casilla de estudio y «Activision Publishing, Inc.» en el copyright de unos juegos de 1984: el estudio que lo hizo y la empresa que hoy lo tiene, en la misma página.

Los fundadores, por su parte, volvieron. En enero de 2023 Ken y Roberta Williams sacaron una versión nueva de Colossal Cave, la aventura de texto que Roberta jugó antes de escribir Mystery House. Según ella, fue lo que le dio su carrera.