Maniac Mansion 1987

El juego que quitó el teclado de en medio

Antes de 1987, jugar a una aventura era escribir. «Abre la puerta», «coge la llave», «mira debajo de la cama», y con suerte el juego entendía la frase. La mitad de la dificultad no estaba en los puzles sino en adivinar el verbo exacto que el programador había decidido aceptar.

Ron Gilbert y Gary Winnick empezaron a darle vueltas a Maniac Mansion en 1985 y resolvieron el problema por la vía directa: poner todos los verbos en la pantalla. Quince, en una rejilla en la parte de abajo, con el inventario al lado. Se pincha un verbo, se pincha un objeto y ya está. No hay nada que adivinar porque todo lo que se puede hacer está escrito.

Suena obvio casi cuarenta años después. Lo es porque Maniac Mansion lo hizo primero y todo el género copió después.

SCUMM: el motor que nació aquí

El problema técnico era otro. Gilbert empezó a programar el juego en ensamblador del 6502 y se dio cuenta de que no llegaba: la cantidad de escenas, personajes y comportamientos simultáneos no cabía en ese nivel de detalle.

La solución le costó cerca de un año y fue construir un lenguaje encima, con una sintaxis parecida a C, en el que se pudiera escribir el juego sin tocar el ensamblador. Lo llamó SCUMM, de Script Creation Utility for Maniac Mansion.

El nombre se quedó, la herramienta también, y encima de ella se hicieron once juegos más de la casa: Zak McKracken, Indiana Jones, Loom, Monkey Island, Day of the Tentacle, Sam & Max, Full Throttle. Cuando hoy se juega a cualquiera de ellos con ScummVM, las siglas del programa siguen siendo las de este juego.

Siete chavales y sólo dos plazas

El argumento es el de una película de serie B de las de doble sesión. El doctor Fred Edison ha secuestrado a Sandy Pantz, la novia de Dave Miller. Dave va a sacarla de la mansión y elige a dos de sus seis amigos para acompañarle.

La elección importa, porque cada uno sabe hacer algo distinto:

Dave Miller

Obligatorio. No tiene habilidad propia; es el que lleva la iniciativa.

Bernard Bernoulli

El único capaz de desmontar la radio y sacar la válvula. Es el que abre el final de la policía del meteorito.

Wendy

Escribe. Corrige el manuscrito del meteorito en la máquina de escribir y consigue el contrato editorial.

Syd

Toca el piano. Con Razor, la vía musical para el contrato de la discográfica.

Razor

Toca el piano igual que Syd. Uno de los dos, no los dos.

Michael

Revela fotografías en el cuarto oscuro. Con eso se gana la ayuda de Ed el raro.

Jeff

Surfista. No tiene ninguna habilidad útil en todo el juego, y ése es el chiste.

Que Jeff no sirva para nada no es un descuido: es una broma deliberada de un juego que se ríe de sus propios personajes desde la pantalla de selección.

Cinco finales

Maniac Mansion no tiene una solución, tiene cinco, y el meteorito acaba de manera distinta en cada una:

• Detenido por la policía del meteorito. Bernard arregla la radio y llama a una brigada espacial que viene a esposarlo.
• Detenido, pero con Dave muerto. El mismo final con la escena cambiada: los supervivientes ante la tumba de Dave en vez de delante de la casa.
• Escritor de éxito. Wendy corrige sus memorias, el contrato editorial se firma y el meteorito acaba de invitado en un programa de televisión.
• Detenido en directo. Si se llama a la policía después de darle el contrato, se le ve arrestado en pleno plató.
• Lanzado al espacio. Metido en el maletero del coche de Ed y disparado fuera de la atmósfera. En la escena final se le ve conduciendo por ahí, tan contento.

Se puede perder, y hoy eso sorprende

Maniac Mansion es de la época en la que una aventura podía matarte y, peor, podía dejarte la partida rota sin avisar. Se puede hacer estallar la mansión entera arrancando el coche con la llave equivocada. Se puede desperdiciar el disolvente y esconder para siempre la puerta del observatorio. Se puede rasgar un sobre que había que abrir al vapor y perder la combinación de la caja fuerte.

El propio Gilbert señaló después esos callejones sin salida como el gran defecto del juego, y de esa autocrítica salió la regla que definió a LucasArts durante la década siguiente y que Loom, tres años más tarde, fue el primero en aplicar del todo: ni muertes ni partidas imposibles.

Las versiones

La NES, la censura y el hámster

La conversión americana a NES la dirigió Douglas Crockford, y su informe sobre lo que Nintendo of America obligó a quitar es uno de los documentos más citados de la historia de la censura en videojuegos.

Cayeron los tacos —«no seas un cabeza de mierda» pasó a «cabeza de atún»—, un calendario de bañadores, una escultura clásica desnuda y un póster de la momia Ted posando como una modelo de revista. También desapareció el rótulo «NES SCUMM System» de los créditos.

Y sin embargo sobrevivió meter un hámster en el microondas, con su explosión y todo, en las primeras remesas del cartucho. Nintendo se dio cuenta más tarde y Jaleco lo quitó de las siguientes. Es, con diferencia, la anécdota más contada del juego.

La banda sonora de NES es material aparte: George Sanger y su equipo escribieron un tema para cada personaje, con punk para Razor y una versión de *The Boys Are Back in Town* para Dave.

Lo que vino después

Comercialmente no fue un pelotazo. Gilbert lo ha dicho sin rodeos: el juego se hizo popular despacio, de boca en boca, hasta convertirse en clásico de culto. En Alemania Occidental sí funcionó de inmediato y llegó a ser el más vendido tres meses seguidos.

Lo que sí generó fue descendencia. En 1990, The Family Channel estrenó una serie de televisión de tres temporadas escrita por Eugene Levy, con Joe Flaherty de doctor Fred, que se parecía al juego lo justo. En 1993 llegó Day of the Tentacle, la secuela de Dave Grossman y Tim Schafer, que además escondía el Maniac Mansion original entero y jugable dentro del ordenador de la habitación de Bernard.

Desde diciembre de 2017, Disney lo distribuye otra vez en tiendas digitales, empaquetado con ScummVM.