Veintiséis años después de que PlayStation 2 saliera a la venta en Japón, el MechaCon ha dejado de ser una caja negra. Es el microcontrolador de Sony que mueve el lector de discos de la consola y que, además, hace de guardián: interviene en el descifrado de las tarjetas de memoria MagicGate y de los ejecutables cifrados que la documentación de la comunidad llama KELF. Lo que nadie había conseguido leer hasta ahora era su propio programa, el firmware grabado dentro del chip.
Cómo se extrajo el firmware del MechaCon
Lo anunció el 13 de septiembre el canadiense DiscoStarslayer, que se dedica a la ingeniería inversa de consolas para conservarlas y repararlas: «uno de los últimos secretos de PS2», escribió, había quedado «abierto de par en par» tras cuatro años de trabajo. El camino fue primero físico. Decaparon el chip —se disuelve el encapsulado con productos químicos hasta dejar a la vista la oblea de silicio—, lo fotografiaron al microscopio y fueron sacando de esas imágenes volcados ópticos que él mismo describe como «sucios», incompletos. Con eso bastó para que Libby, la otra mitad del trabajo, encontrara el fallo que al final permite leer el firmware sin tocar un soldador.
La herramienta de Libby se hizo pública el sábado 19. Se llama SPC970-MechaLIBerator, está en GitHub con licencia MIT y es un programa que se arranca en la propia consola. No usa el disco: se aprovecha de un comando de configuración del MechaCon que, llamado con un recuento de bloques a cero, deja escribir más allá de donde debería. Así se le puede pedir al chip que copie trozos de su memoria de programa a la NVRAM, de ahí se leen y el resultado se guarda en un pendrive, 256 KB en total. Al terminar, restaura la NVRAM tal y como estaba.
Modelos de PS2 compatibles y volcados publicados
Sirve para las PS2 «gordas» de primera época, de las series SCPH-15000 y 18000 hasta las SCPH-30000 y 39000, y para la placa Namco System 246 y 256, las recreativas que se construyeron sobre el hardware de la consola. La primera SCPH-10000 japonesa queda fuera a propósito, y también las revisiones posteriores del MechaCon. El chip de la foto del anuncio es precisamente el de esas recreativas, el CXP102064-651R, y en la captura que lo acompaña se lee la fecha de compilación de su firmware: 4 de agosto de 2000.
La tabla que mantienen en otro repositorio recoge qué versiones se han volcado ya y la huella SHA-256 de cada volcado, no los ficheros. Tres días después del anuncio, DiscoStarslayer dio por comprobados todos los de las consolas norteamericanas; en la lista también figuran volcadas las europeas de las series 30000 y 39000, y los mayores huecos están en las australianas, para las que ha pedido voluntarios.
Para qué sirve en emulación, reparación y conservación
Qué cambia. Para quienes investigan la emulación y el funcionamiento interno de PS2, tener el firmware delante significa poder estudiar qué hace el chip de verdad, fallos incluidos, en lugar de deducirlo por lo que se ve desde fuera; cuánto de eso es nuevo y cuánto se sabía ya por otras vías está por ver. Tom's Hardware, que lo contó el día 16, apunta además a la reparación: entender el chip podría ayudar a desarrollar sustitutos para los lectores ópticos, ya muy gastados, de estas consolas. Y para la conservación, las versiones de un firmware que Sony nunca publicó quedan catalogadas con su fecha y su huella.
Riesgos de usar el volcador en tu PS2
Qué no es. No es un chip de modificación ni sirve para arrancar juegos: es un volcador, y su propio autor avisa de que es peligroso. Escribe en la NVRAM de la consola, y un corte de luz, un pendrive que se saca antes de tiempo o un modelo no previsto pueden dejar la PS2 sin funcionar o necesitada de una reparación por hardware. «Solo si te sientes cómodo», resumió DiscoStarslayer al publicarlo. Tampoco hay todavía una explicación completa de cómo se llegó hasta aquí: la ha prometido para más adelante.
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